I 1845 leder briten Sir John Franklin sin siste polarekspedisjon. ​

Med 129 mann fordelt på de to skipene Terror og Erebus skulle de overvinne Nordvestpassasjen. 

Verken skip eller menn kom hjem igjen.

Flere redningsekspedisjoner ble sendt ut, og i forsøket på å finne ut av Franklin-ekspedisjonens endelikt kartla de også store deler av Nordvestpassasjens farvann. Robert McClures ekspedisjon i 1850–54 ble den første som kom seg gjennom Nordvestpassasjen, fra vest til øst, men de måtte forlate skipet sitt halveis og fortsette til fots til de møtte et reddende skip.

Flere tiår senere oppdager den unge Roald Amundsen historien om Franklin.

Etter hva vi vet fikk Amundsen tak i en reproduksjon av et spesielt maleri på samme tid. 

Originalen henger i dag i Tate Gallery i London. Da John Everett Millais malte det i 1874 fikk det stor oppmerksomhet. Maleriet heter:

Tirsdag 30. mai 1889 er gatene i Kristiania overfylt med mennesker. 

60 000 skal ha møtt frem for å hylle landets nye polarhelter, Fridtjof Nansen og resten av hans ekspedisjon, som har krysset Grønlandsisen som de første. 

Roald Amundsen er 16 år gammel og beskriver senere dagen slik:

Roald Amundsen vokser opp i en perfekt tid for det livet han senere skal leve. Han får mulighet til å la seg fascinere av tidligere ekspedisjoner, samtidig som han opplever at ekspedisjoner bryter rekorder og når lengre innover isen enn tidligere.

Det er en tid der enkelte drømmer faktisk kan bli til virkelighet. 

Men det er ennå mye som skal til for at Roald Amundsens drøm om Nordvestpassasjen skal bli virkelig.

I 1897 får han hyre på en belgisk ekspedisjon til Antarktis. Med skuta Belgica seiler de inn i isen, og blir sittende fast. 
Ekspedisjonen blir historisk, som den første som overvintrer i Antarktis. 

Men den blir også viktig for Amundsens drøm om Nordvestpassasjen. 

Etter hjemkomsten fra Antarktis setter Roald Amundsen seg på sykkelsetet, og sammen med sin bror Leon sykler han 9. september 1899 fra Kristiania. 22 dager senere ankommer de Paris.

Over 1700 kilometer tilbakelegger de to brødrene på sykkel gjennom Europa.

Roald mønstrer deretter på den familieeide skuta Oscar over Atlanteren til Amerika. 

I april 1900 ankommer Oscar havnebyen Grimsby i England. 

Her skaffer Amundsen seg noe viktig. 

Hos en person han bare omtaler som "en gammel herre" skaffer Amundsen seg all den litteratur som den gang fantes om Nordvestpassasjen.

Særlig én bok skulle vise seg å være avgjørende. I Francis Leopold McClintocks bok om hans leteekspedisjon etter Franklin, finner Amundsen: